Los primeros ungulados aparecen en Asia en la época
del Paleoceno superior, dentro de la Era Cenozoica o Terciaria. El
caballo pertenece a la orden del perisodáctilos, es decir, los ungulados
provistos de un número impar de dedos. Uno de estos dedos es
predominante y asegura el principal apoyo del animal.
Los
primeros équidos que existieron poseían cuatro dedos en cada
extremidad de sus miembros anteriores y tan sólo tres extremidades en
los posteriores. Como resultado de la evolución, para una adaptación
progresiva a la carrera, el número de dedos que descansan en el suelo, a
lo largo de las edades, fue reduciéndose a tres, posteriormente a dos,
hasta la aparición del casco único, característica del caballo actual.
Durante mucho tiempo se ha creído que el antepasado
más lejano del caballo era el "Hyracotherium leporinum", aparecido
durante el Eoceno, (hace aproximadamente 54 millones de años) Pero,
estudios recientes han emplazado a los caballos entre los Paleotheres.
No es hasta casi el final del Plioceno, hace menos
de dos millones de años, que la forma actual del caballo se estabiliza
con el Pliohippus.
Descubiertos en Estados Unidos, los fósiles atestiguan, por primera vez, la presencia de un dedo único, superado por miembros más alargados que los de sus predecesores.
Descubiertos en Estados Unidos, los fósiles atestiguan, por primera vez, la presencia de un dedo único, superado por miembros más alargados que los de sus predecesores.
Los primeros caballos tenían el tamaño de un
cordero, varios dedos en cada pie y dientes adaptados para comer hojas
tiernas. Los verdaderos caballos del género Equus aparecieron en
América del Norte. El "Orohippus agilis" es uno de los caballos más
antiguos conocidos. Sus dientes de corona baja ya estaban adaptados para
comer hojas. Pero ya sus premolares eran de mayor tamaño. Su medida
era 40 cm de cruz.
La historia de los caballos está íntimamente ligada a
los cambios climáticos. Después de una evolución larga en el
transcurso del Eoceno, cuando el supercontinente se separó, los
caballos emigraron hacia Eurasia en el curso de Oligoceno. Ya de tamaño
grande, comenzaron a parecerse a los caballos actuales.
El Anchitheriinae fue el primer ejemplar que aparece
en Europa. Su pie había conservado tres dedos del pie. Su cuello era
más largo que el de los caballos actuales. La especie evolucionó
(principalmente en América del Norte) y se hizo más grande y más
adaptada a la carrera.
Durante el transcurso del Oligoceno, hace
aproximadamente 30 millones de años, la regresión de los bosques forzó
una nueva evolución de los caballos. Tienen que adaptarse a un suelo
más duro y a un medio más abierto, frecuentado por numerosos
depredadores. Miembros más largos favorecen la huida. Esta
especialización también afecto a los dedos, produciéndose una reducción
progresiva del número de dedos. La almohadilla plantar desaparece para
dejar sitio a un único casco sólido. Al mismo tiempo, la talla y la
potencia de los caballos aumentan también. Además, su dentadura se
adapta a su nueva dieta: hierbas duras.
Con el comienzo del Mioceno, los dientes se
transforman ya en verdaderas muelas y los premolares se hicieron más
grandes, acercándose ya a la apariencia de los molares. Estamos ya
antes los verdaderos precursores de los caballos modernos
